坂井忠晴

2021年に開催されたオリンピックテニス競技男子シングルス。2大会連続のメダル獲得は叶わなかったものの、本来の感覚と自信を取り戻して戦う錦織圭選手の姿に、誰よりも近い場所で心を震わす人がいた。それが坂井忠晴氏。錦織選手の専属トレーナーだ。「今でも思い出すと鳥肌が立ちます。とくに1回戦で見せた素晴らしいショットの連続はまさに“神がかっていた”としか言いようがなかったです。ひじの手術をしたとは思えない動きを見て、嬉しさよりも、“どうしてそんなに動けるんだ！？”という驚きが勝ちました」“神がかっていた”という言葉が出たが、そもそも「錦織圭は神に近い存在でした」と坂井氏は振り返る。しかしその神は、日本オリンピック委員会強化スタッフの一員としてトレーナー活動を行っていた坂井氏に、専属トレーナーとしてのサポートを打診したのだ。「最初の頃はただの一人のファンとして“錦織圭だ！”と、それこそ神様に出会えたようで舞い上がっていました。初めて錦織選手の体に触れたとき、まるで野生の動物のような質のいい筋肉にほれぼれしたことはよく覚えています。ですから専属でと声をかけられたときは“自分にできるのか”と自問自答しました。ただトレーナーとしては大変に光栄なこと。この成長のチャンスを逃す手はないと、思い切って飛び込みました」
以来、練習や試合後のトリートメントはもちろん、アメリカ・フロリダ州で寝食を共にしながら公私ともにサポートを続ける坂井氏。家族同然の距離感に見えるが、意外にも「まだまだ雲の上の人だと思っています」と話す。

「彼自身は非常にフレンドリーな性格ですし、初対面の頃に比べると普通に話せるようになってはいます。ただ個人的な考えとしては、友達感覚ではいたくないなと。彼を全力でサポートするのが私のミッションなので、甘えや緩みが出ないよう、どこか緊張感のある関係でありたいと考えています」
試合中はもちろん、日々のトレーニングの間も坂井氏はずっと錦織選手に付き添い、合間、合間でトリートメントを施す。坂井氏は専属になって初めて気づいたことに、錦織選手のスケジュールの厳しさがあるという。「大会中の忙しさは想像以上でした。ウォーミングアップに練習、試合が終わったらすぐにメディアの取材が入りますから、ゆっくりとトリートメントする時間がないこともしばしば。短期間で状態を見抜き、かつ彼がもっとも動きやすい体に仕上げられるよう、“今のベスト”を瞬時に判断します」
錦織選手の体を熟知していなくては為せない技だが、坂井氏は「日々の筋肉の状態を細かくメモしています」というのだから徹底している。「あの時はこうだった、あの試合ではこうだった、と筋肉の状態をデータとして集めておき、彼が“戦いやすかった”と言っていたときのコンディションにフォーカスして整えていくイメージ。彼の体については誰よりも理解している自負があります」
短期間でのトリートメントには物理療法機器が欠かせないと坂井氏。これまでの治療でも愛用していたが、錦織選手の忙しさを知って以降、さらに積極的に活用するようになったという。

グランドスラムでは4大会連続のベスト8進出となった2019年の全仏オープンで試合を見守る坂井忠晴トレーナー

「ハイボルテージや超音波はかなり使用する頻度が高いです。先ほども言った通り、スケジュールが厳しいなかでのトリートメントになることが多いので、ハイボルテージをかけている間に別の部位をみたりと効率よくケアできる点が助かっています」
必要とあれば海外遠征にも大きな圧力波治療器も持って行くというから驚きだ。「緩衝材でしっかり包んだうえ、さらに安全を期すためにまわりを洋服で固めて、スーツケースに入れて持ち運びます。大変かと聞かれればもちろん大変です。ただ彼がベストパフォーマンスを出すためにこれが必要だと判断すれば、躊躇することは一切ありません。トリートメントのメニューもそうですが、つねに“彼にとって何が最善か”を判断しながら行動しています」
何が最善かをつねに思考し、選択を続けているという坂井氏。「選択を間違えないようにするためには？」という質問に、「いくつかの選択肢を持つことです」と答える。「思い込まないことが重要。慣れてくると“こういう場合はこうだろう”と安易に答えを出してしまいがちですが、そうではなくて、どんな場面でもいくつかの選択肢を持ち、その中から最善を選ぶ。過去にはそれが正解だったとしても、本当にその答えが今の状況にフィットしているかどうかは分からないじゃないですか。成功事例は3カ月でダメになると考え、一つひとつきちんと評価することを意識しています」